La noche de las elecciones, ¿cuándo se puede empezar a saber quién ganó?
En Gran Bretaña durante las últimas dos décadas ha habido una respuesta sorprendentemente buena justo después del cierre de las urnas a las 22:00 horas.
Entonces es cuando tres grandes emisoras revelan los resultados de la encuesta nacional a boca de urna. El trabajo de un equipo de estadísticos y politólogos que entraron en acción unas horas antes ha producido en los últimos años una imagen cada vez más precisa de los resultados electorales antes de que se cuenten los votos.
En las últimas cinco elecciones generales británicas, las encuestas a boca de urna han predicho cuántos de los aproximadamente 650 escaños parlamentarios serían reclamados por el partido ganador, con un promedio de cuatro escaños. La última vez, en 2019, el total del partido ganador estaba a sólo tres escaños de distancia.
Aquí hay una guía sobre qué esperar y cómo funciona.
Vamos a empezar desde el principio. ¿Qué es una encuesta a pie de urna?
Es una encuesta a los votantes inmediatamente después de haber votado. Los británicos buscan votantes literalmente cuando salen de un colegio electoral: los investigadores de campo piden a más de 20.000 personas en unos 130 colegios electorales de todo el país que llenen réplicas de papeletas. Desde 2005, ha habido una única encuesta a pie de urna en cada elección general británica, pagada por tres grandes emisoras: la BBC, ITV y Sky.
¿Cómo fueron los británicos tan precisos?
No siempre lo fueron. En las elecciones generales de 1992, la encuesta a pie de urna de la BBC predijo que ningún partido ganaría una mayoría general de escaños parlamentarios, antes de que los primeros resultados mostraran rápidamente que los conservadores estaban en camino de retener el control. Las encuestas a pie de urna en algunas elecciones anteriores estaban aún más alejadas.
El cambio fundamental, dicen los involucrados, se produjo en la década de 2000, cuando las emisoras aunaron sus recursos detrás de un enfoque estadístico iniciado por los académicos David Firth y John Curtice. Su éxito ayudó a convertir al profesor Curtice en una estrella de la transmisión electoral.
Las encuestas a pie de urna anteriores buscaban reunir una muestra representativa de los lugares de votación en cada elección, utilizando los totales de votos en la muestra para predecir la participación de cada partido en otros lugares.
La encuesta de nuevo estilo todavía busca una muestra representativa, pero también regresa, en la medida de lo posible, a los mismos lugares de votación cada vez. Ahora, en lugar de centrarse en los totales, los investigadores pueden hacer comparaciones directas y examinar cómo ha cambiado el voto.
Utilizando modelos estadísticos, luego proyectan cómo se desarrollarán los cambios que encuentren en los distritos de todo el país, basándose en un análisis más profundo de la demografía y los resultados electorales anteriores en cada área.
Centrarse en los mismos lugares es clave, según Jouni Kuha, profesor de estadísticas sociales en la London School of Economics que ha trabajado en el equipo de encuestas a pie de urna desde 2010.
“Hay menos ruido en los datos cuando se observan los cambios que si se tratara de estimar las acciones mismas”, dijo en una entrevista telefónica.
Según el profesor Firth, no ha cambiado mucho desde la renovación de principios de la década de 2000. “Incluso el software que escribí entre 2001 y 2005 todavía se utiliza”, dijo en un correo electrónico.
Entonces, ¿qué podría salir mal?
Como ocurre con todas las estimaciones estadísticas, la encuesta a boca de urna británica tiene un margen de error: alrededor de 20 escaños.
En una carrera reñida, 20 escaños podrían ser muchos. En 2015, después de cinco años en un gobierno de coalición con los centristas liberales demócratas, los conservadores de centroderecha obtuvieron inesperadamente una escasa mayoría parlamentaria. La encuesta de ese año subestimó su desempeño en 15 escaños, dentro del margen de error esperado, pero suficiente para sugerir erróneamente que aún podrían necesitar ayuda de otro partido para gobernar.
Las encuestas de opinión sugieren que la carrera de este año no será reñida. Aun así, queda un elemento de suerte. Siempre existe la posibilidad de que determinados colegios electorales dejen de ser representativos.
“La gente piensa que hay algo de magia”, dijo recientemente el profesor Curtice al New York Times. “Pero somos tan buenos como los datos”.
En 2019, justo antes de la encuesta a pie de urna, se abordó un cambio importante en el mapa electoral británico. El profesor Firth observó: “¡No hay nada en los nuevos métodos que garantice una precisión tan absurda!”
El mayor desafío es la presión del tiempo. En Gran Bretaña, la mayoría de la gente vota en persona el día de las elecciones, y es un día laborable, por lo que hay una avalancha de votos a primera hora de la tarde. Esto deja una pequeña ventana antes de las 10 p.m. para que se recopilen y analicen datos.
La redistribución de distritos en gran parte del país desde 2019 también podría ser una lucha esta vez.
¿Por qué no todos los lugares tienen una encuesta a pie de urna como ésta?
Los expertos estadounidenses abordan las encuestas a boca de urna con cautela, y hay buenas razones para ello.
La principal encuesta a pie de urna en Estados Unidos, realizada por un consorcio de organizaciones de noticias (principalmente emisoras) y Edison Research, busca lograr un conjunto más amplio de objetivos bajo un conjunto de condiciones significativamente más estrictas.
En lugar de una sola pregunta en una boleta simulada, a los votantes encuestados generalmente se les hacen 20 preguntas que recopilan datos demográficos y temáticos. Los resultados se utilizan para ayudar a los ganadores del proyecto, pero también para facilitar un análisis más amplio de por qué la gente votó como lo hizo la noche de las elecciones.
Y hay una gran barrera para replicar el enfoque británico: el voto ausente y anticipado es mucho más común en Estados Unidos. Acerca de 41 por ciento de los votos se emitieron de esta manera en 2016 y 70 por ciento en 2020, en comparación con 21 por ciento en las últimas elecciones británicas. La encuesta a pie de urna en Estados Unidos refleja esto mediante encuestas por teléfono, correo electrónico y mensajes de texto, además de hablar con los votantes en persona.
“Si bien nuestro trabajo en 2004, 2016 y 2020 sufrió errores específicos en estados y razas específicas, el error promedio general en las encuestas es menor que hace décadas”, señaló Joe Lenski, cofundador de Edison Research, en una entrevista de 2021 con el American Enterprise Institute. “El verdadero problema es educar sobre el tipo de precisión que se puede y no se puede exigir de estos datos”.
Las quejas sobre las encuestas a pie de urna son aún más fuertes en otros lugares. Las elecciones generales indias de este año presenciaron una enorme volatilidad en el mercado de valores y acusaciones de irregularidades electorales de la oposición después de que las encuestas a pie de urna predijeran erróneamente una gran mayoría para el actual BJP. En cambio, el partido se vio obligado a formar un gobierno de coalición.
¿Qué diferencia hay en tener una encuesta a boca de urna realmente buena?
La noche electoral es en general menos turbulenta y una parte de los espectadores en Gran Bretaña apagar la cobertura televisiva una vez que se complete la encuesta a pie de urna.
Pero aún puede generar momentos divertidos. Durante la transmisión de las elecciones de la BBC de 2015, el exlíder liberal demócrata Paddy Ashdown despreció la proyección de que su partido se quedaría con solo 10 escaños, en comparación con 57. “Si esta encuesta a pie de urna es correcta”, dijo, “comeré públicamente mi sombrero en tu programa”.
Al final, los demócratas liberales obtuvieron ocho escaños y la BBC presentó al señor Ashdown un pastel en forma de sombrero.
Para el profesor Kuha y su equipo, los momentos clave ya sucedieron minutos antes de la fecha límite de las 22:00 horas. “Es una experiencia muy extraña para un académico acostumbrado a escalas de tiempo muy diferentes”, afirmó. “Así que es un poco estresante, pero emocionante”.