Keir Starmer, líder del Partido Laborista británico, asintió con simpatía mientras una joven madre recordaba, en términos desgarradores, cómo vio imágenes de circuito cerrado de televisión del fatal apuñalamiento de su hijo de 21 años, cuyo corazón fue traspasado con un solo explotar.
“Gracias por esto”, dijo un sombrío Sr. Starmer a su esposa y otros familiares de víctimas de ataques con cuchillo mientras estaban parados alrededor de una mesa de madera la semana pasada, discutiendo formas de combatir los delitos violentos. “Es realmente muy poderoso”.
No fue el evento de campaña más agradable para un candidato en la semana previa a una elección que se espera que gane su partido de oposición. Pero fue totalmente propio de Starmer, un ex abogado de derechos humanos de 61 años que todavía se comporta menos como un político y más como un fiscal que abre un caso.
Serio, intenso, práctico y poco carismático, Starmer se encuentra al borde de una posible victoria aplastante sin el poder estelar que caracterizó a los anteriores líderes británicos a las puertas del poder, ya sea Margaret Thatcher, la campeona del libre mercado de los años 1980. o Tony Blair, el avatar de “Cool Britannia”.
Y, sin embargo, Starmer ha logrado una hazaña política comparable: menos de una década después de ingresar al Parlamento, y menos de cinco años después de que su partido sufriera su peor derrota electoral desde la década de 1930, transformó el Partido Laborista con despiadada eficiencia en un partido elegible. colocándolo en el centro de políticas importantes y al mismo tiempo capitalizando los fracasos de tres primeros ministros conservadores.
“No olviden lo que hicieron”, dijo Starmer en un mitin en Londres el sábado, paseando por el escenario con una camisa blanca planchada y con las mangas arremangadas. “No te olvides de la fiesta, no te olvides del contrato de Covid, no te olvides de las mentiras, no te olvides de los sobornos”.
Mientras enumeraba este desfile de escándalos y crisis conservadoras, puso de pie a la multitud de 350 personas. Pero fue un raro momento de pasión, uno que captura el enigma del Sr. Starmer.
Las encuestas que predicen que su partido obtendrá una amplia mayoría en el Parlamento el jueves también sugieren que los votantes británicos no lo quieren. Luchan por simpatizar con un hombre que parece menos cómodo en la arena política que en la sala del tribunal, donde se destacó.
“Él no se ocupa del lado performativo de la política”, dijo Tom Baldwin, un exasesor del Partido Laborista que publicó una biografía de Starmer. Mientras que otros políticos aspiran a una retórica elevada, Starmer habla seriamente sobre la resolución práctica de problemas y la construcción de bloques.
“Nadie va a ver esto”, dijo Baldwin. “Es aburrido. Pero al final, es posible que descubras que construyó una casa”.
Jill Rutter, ex funcionaria de alto rango e investigadora en el grupo de expertos londinense UK in a Changing Europe, dijo: “Ha sido ferozmente –algunos dirían tediosamente aburrido– en su disciplina. No hará que los corazones se aceleren, pero parece relativamente primer ministro”.
Criado en una familia de clase trabajadora en Surrey, en las afueras de Londres, Starmer no tuvo una infancia fácil. Su relación con su padre, fabricante de herramientas, era distante. Su madre, enfermera, padecía una enfermedad debilitante que la obligaba a entrar y salir del hospital. Starmer se convirtió en el primer graduado universitario de su familia, estudiando primero en la Universidad de Leeds y luego en Derecho en Oxford.
La suya era una casa de izquierdas. Starmer lleva el nombre de Keir Hardie, el sindicalista escocés y primer líder laborista. Más tarde recordó haber deseado cuando era adolescente haber sido llamado Dave o Pete.
Cuando era un joven abogado, Starmer representó a manifestantes acusados de difamación por la cadena de comida rápida McDonald’s, ascendió hasta convertirse en fiscal jefe de Gran Bretaña y recibió el título de caballero. Aún así, usó su cerebro legal para convencer a los jueces en lugar de la teatralidad judicial para influir en los jurados, una reputación simple y llana que lo siguió a la política.
Boris Johnson, el ex primer ministro que debatió sobre él en el Parlamento, una vez lo calificó de “Capitán Crasheroonie Snoozefest”.
Puede que Starmer no tenga las frases simplistas de su rival, pero utilizó sus habilidades forenses contra Johnson, marcado por el escándalo, ayudando a exponer las falsedades que contó sobre las fiestas de Downing Street celebradas durante los cierres de Covid.
Cuando los conservadores cuestionaron si Starmer también había violado las reglas de encierro al tomar una cerveza y comida india para llevar con colegas en abril de 2021, prometió dimitir si la policía descubría que estaba equivocado. Fue absuelto, un episodio que, según sus aliados, demostraba su estricto cumplimiento de las reglas y ofrecía un marcado contraste con los líderes del Partido Conservador.
Pero los compromisos políticos de Starmer han planteado dudas sobre su enfoque. Sirvió al ex líder laborista de izquierda Jeremy Corbyn, haciéndose cargo de la política Brexit en un momento en que muchos de los moderados del partido se negaban a unirse a su equipo.
Cuando Corbyn renunció después de perder en 2019, Starmer se posicionó como su sucesor, ganando con una plataforma que incluía suficientes políticas de Corbyn para apaciguar al entonces poderoso ala izquierda del partido.
Sin embargo, una vez elegido, Starmer tomó el control de la maquinaria del partido y ejecutó un notable giro hacia el centro político. Abandonó la propuesta de Corbyn de nacionalizar la industria energética británica, prometió no aumentar los impuestos a las familias trabajadoras y se comprometió a apoyar al ejército británico, con la esperanza de desterrar una etiqueta antipatriótica que se había aferrado al Partido Laborista durante el gobierno de Corbyn.
Starmer también erradicó el antisemitismo que infectó las filas del partido bajo Corbyn. Aunque no ha establecido una conexión entre esto y su vida personal, su esposa, Victoria Starmer, proviene de una familia judía de Londres.
La señora Starmer, que trabaja como especialista en salud laboral para el Servicio Nacional de Salud, es una presencia ocasional en la campaña electoral. La pareja tiene dos hijos adolescentes, cuya privacidad protegen ferozmente. De acuerdo con la herencia de su esposa, la familia a veces observa las tradiciones judías en casa.
Al exiliar a Corbyn, Starmer demostró un lado despiadado. Incluso ha bloqueado la posibilidad de que Corbyn se postule para su escaño como candidato laborista, a pesar de que está haciendo campaña como independiente. Los asesores de Starmer controlaron estrictamente la lista de quienes podían presentarse al Parlamento, eliminando a otros candidatos considerados demasiado de izquierdas.
Los aliados de Starmer dicen que él es consciente de sus límites y trabaja duro para abordar sus debilidades. Aunque no es un orador nato, sus discursos han mejorado desde sus primeros días en el Parlamento, cuando un crítico comparó su actuación con “ver al público de un festival literario escuchar una lectura de TS Eliot”.
Y, sin embargo, persiste la reputación de aburrimiento.
“¿Cómo energiza Keir Starmer una habitación?”, preguntó recientemente Gillian Keegan, la secretaria de Educación, antes de pronunciar su broma: “Lo hace”.
La crítica irrita. “No le gusta la etiqueta aburrida”, dijo Baldwin. “A nadie le gusta que lo llamen aburrido; A él realmente no le gusta”.
Los amigos del Sr. Starmer describen a un hombre con sentido del humor, una vida familiar sana y pasiones genuinas fuera de la política. A pesar de la cirugía de rodilla, todavía juega al fútbol de forma regular y competitiva (a menudo reservando el campo de juego y seleccionando el equipo). Es un ferviente seguidor del Arsenal, el club de fútbol en el que juega no lejos de su casa en el norte de Londres.
En cierto modo, a Starmer le ha ayudado su llegada relativamente reciente al Parlamento. No se ha visto atrapado en las disputas internas de gobiernos laboristas anteriores ni manchado por lealtades a ex líderes como Gordon Brown y Blair, aunque él y Starmer ahora tienen una relación floreciente.
También hay desventajas. Hay relativamente pocos leales a Starmer que estén dispuestos a luchar en una trinchera con él. La misma falta de pasión se extiende a muchos votantes. Quizás encuentren al Partido Laborista menos objetable que bajo el gobierno de Corbyn, pero eso no significa que estén votando con entusiasmo.
“El objetivo de Keir Starmer era dejar de dar a la gente razones para votar contra el Partido Laborista, y ha tenido mucho éxito en eso”, dijo Steven Fielding, profesor emérito de historia política en la Universidad de Nottingham en Inglaterra. “Ha sido menos bueno a la hora de dar a la gente razones para votar por los laboristas”.
La misma sensación de incompletitud se cierne sobre quienes admiran a Starmer. A pesar de las muchas horas que Baldwin pasó con él investigando su biografía, dijo que había “algo ligeramente inalcanzable” en el líder laborista. “Es una persona muy apegada que no confía fácilmente”, dijo Baldwin. “Él no es emocionalmente diarreico”.
Aunque Starmer ha comenzado a hablar más sobre su historia personal, sus frecuentes referencias a ser “el hijo de un fabricante de herramientas” que creció en una “casa adosada de guijarros” -su modesta casa familiar- pueden parecer superficiales, incluso robóticas.
“No ve por qué necesita exhibirlo y todo su funcionamiento interno en exhibición pública”, dijo Baldwin, quien dijo que a veces tuvo dificultades para obtener más que respuestas monosilábicas de Starmer sobre preguntas personales. Una vez recordó haberle pedido que le explicara sus sentimientos acerca de un incidente que lo había angustiado.
La respuesta fue concisa, directa y de poca ayuda. “‘Estaba’, dijo el Sr. Starmer, según su biógrafo, “‘muy molesto’”.