En las exuberantes y onduladas sabanas que conectan el norte de Tanzania con el Parque Nacional Amboseli de Kenia, los elefantes en busca de alimento se mueven de un lado a otro a través de un paisaje inclinado a la sombra del nevado Monte Kilimanjaro.
Los animales se utilizan para abrir vehículos 4×4 llenos de turistas en el lado keniano y no parecen sentir ningún peligro cuando los visitantes señalan sus teléfonos móviles. Pero lo que los animales probablemente no sepan es que al otro lado de la frontera, en el lado tanzano, que durante tres décadas fue tan seguro como el parque, ahora hay gente apuntando con armas, no cámaras.
Desde septiembre, cinco elefantes machos de una población concentrada en Amboseli han sido asesinados a tiros, probablemente por cazadores de trofeos, en la parte tanzana de este corredor de vida silvestre. Al menos dos eran los llamados súper colmillos, con colmillos tan largos que barrían el suelo.
No ha habido un grupo similar de muertes rápidas en el área desde mediados de la década de 1990. Los conservacionistas dicen que esto apunta a una ruptura de un acuerdo tácito entre países que prohibían la caza en la zona fronteriza.
También destaca los desafíos que enfrentan los vecinos al alinear diferentes enfoques para gestionar su patrimonio de vida silvestre compartido: Kenia prohíbe la caza y obtiene todos sus ingresos de vida silvestre a través de viajes turísticos. Aunque los safaris para observar la vida silvestre son una parte importante de la economía de Tanzania, el país también permite a los turistas adinerados disparar a animales grandes.
“Esto es desgarrador para mí”, dijo Cynthia Moss, una zoóloga estadounidense que monitorea los aproximadamente 2.000 elefantes de la manada de Amboseli como directora del Amboseli Trust for Elephants. Unas 10 de las súper presas de Amboseli quedan, y otras 15 permanecen en Kenia, dijo. “Conozco a estos elefantes. Sé cuánto confían”.
Los asesinatos provocaron un gran revuelo en Kenia. En abril, decenas de destacados conservacionistas escribió una carta abierta al gobierno de Tanzania exigiendo que las autoridades prohíban la caza en un radio de 40 kilómetros de la frontera con Kenia. Las autoridades tanzanas guardaron silencio; Las declaraciones gubernamentales en el pasado han justificado la caza basándose en que genera millones de ingresos muy necesarios.
Kaddu Sebunya, que dirige la African Wildlife Foundation, una organización conservacionista con sede en Kenia, dijo que era poco probable que cazadores furtivos hubieran matado a los elefantes. Señaló que no había señales de una investigación por parte de las autoridades tanzanas.
“Si un cazador furtivo matara a un elefante ilegalmente en el mismo lugar, sería castigado por la ley”, dijo. Las autoridades de manejo de vida silvestre de Tanzania, así como el Servicio de Vida Silvestre de Kenia, no respondieron a repetidas solicitudes de comentarios.
La matanza de elefantes en el lado tanzano hace tres décadas provocó una indignación similar y llevó al anuncio de una moratoria sobre la caza.
En diciembre de 1994, tres elefantes de Amboseli fueron asesinados en rápida sucesión cerca de Longido, una ciudad a unas nueve millas de la frontera, lo que provocó protestas en Kenia. En mayo de 1995, las autoridades de Tanzania, bajo presión de conservacionistas y científicos de Kenia y de todo el mundo, anunciaron una prohibición de caza durante nueve meses en la zona.
La moratoria, dijeron funcionarios tanzanos, se levantaría cuando los dos países acordaran un área de conservación clara y definida en las negociaciones.
Aquí es donde las cosas se vuelven confusas. Aunque recortes de periódicos antiguos confirman que se anunció la prohibición, no está claro si se llevaron a cabo negociaciones o si se levantó la restricción de nueve meses. No parece haber evidencia de ninguna acción adicional. Pero por alguna razón, los cazadores evitaron la zona hasta hace poco.
Moss y otros conservacionistas en Kenia dicen que hubo un acuerdo tácito entre los dos países después del anuncio inicial, y parece haber fracasado. Los expertos dicen que no saben por qué. La ley de conservación de Tanzania no ha cambiado.
Mientras tanto, los cazadores dicen que la falta de claridad significa que el acuerdo simplemente no existía.
Tanzania tiene hoy alrededor de 60.000 elefantes, frente a unos 316.000 en 1978. En Kenia, alrededor de Quedan 35.000, frente a unos 160.000 casi al mismo tiempo.
Como especie clave, los elefantes no sólo dan forma a los ecosistemas para otros animales salvajes (creando pozos de agua con sus colmillos, por ejemplo, y dispersando semillas en su estiércol), sino que su inteligencia y su sofisticada estructura social significan que las muertes violentas pueden traumatizar a los elefantes supervivientes y provocar un comportamiento agresivo.
Los toros más grandes y viejos que se persiguen se consideran cruciales para la reproducción y también para transmitir la cultura y mantener el orden social. La mayoría de los elefantes machos viven fuera de las manadas, y los toros jóvenes a veces pasan tiempo con los mayores, quienes les transmiten conocimientos, como dónde buscar comida y adónde ir cuando cambian las estaciones.
También modelan el comportamiento. Un estudio encontró que La ausencia de toros mayores puede hacer que los toros más jóvenes sean más agresivos..
Según Sebunya, las súper presas incluso ayudan a los toros más jóvenes a comprender a qué humanos deben evitar. “Les dicen: ‘Cuando ven estos vehículos de turismo, están bien, pero si ven otros tipos de vehículos, son un problema’”, dijo.
El primer elefante perdido en la reciente ola, Gilgil, un hombre de 35 años que fue asesinado en septiembre, fue uno de estos grandes elefantes.
Seleccionar elefantes como Gilgil, dijo Moss, “elimina los elementos naturales de competencia y supervivencia, permitiendo que se reproduzcan machos más jóvenes, menos probados y quizás menos vigorosos”.
Los grupos deportivos, por el contrario, afirman que la caza, cuando se gestiona adecuadamente, puede ser un factor positivo en un país más pobre como Tanzania. (El PIB per cápita del país es de unos 1200 dólares, según el Banco Mundialen comparación con unos 2.100 dólares estadounidenses en Kenia).
Zidane Janbeck y Quintin Whitehead, que dirigen Kilombero North Safaris, que ofrece viajes de caza de elefantes, leones, leopardos y otros animales grandes, dicen que la empresa comparte un porcentaje de sus ingresos con las comunidades que poseen parte del territorio de caza. (Kilombero dijo que pagó a Enduimet Wildlife Management Area un total de 250.000 dólares en 2023. Los funcionarios de Enduimet no respondieron a una solicitud de comentarios).
Además, los enfrentamientos entre humanos y elefantes están aumentando en Tanzania, en parte debido a la situación del país. población rural en rápido crecimiento y también debido a sequías más frecuentes e intensas en África Oriental. Pero es menos probable que los agricultores maten a los elefantes que invaden sus campos, dicen los cazadores, si saben que recibirán una parte de los ingresos de la caza.
Y reservar zonas silvestres bien gestionadas para la caza significa que se devastarán menos tierras para la agricultura, añaden.
Tanzania establece cuotas anuales de animales a cazar (50 elefantes este año) y cada partida de caza debe ser supervisada por un funcionario.
Kilombero confirmó que había cazado un elefante en la zona donde se encontró el cadáver de Gilgil, al que le habían quitado los colmillos, pero negó haber matado un súper colmillo.
“Les aseguramos que somos conservacionistas y que no apuntamos a elefantes grandes”, dijo Janbeck, quien dirigió la caza de septiembre, en una entrevista en video. “Estamos haciendo todo según las regulaciones de Tanzania. Contamos con el apoyo del gobierno. Contamos con todas las bendiciones de las comunidades locales”.
En Longido, los residentes parecen divididos.
Hace poco, un día laborable, un grupo de hombres se reunió para tomar unas copas a altas horas de la noche y reflexionaron sobre su postura sobre la caza de trofeos. Mientras sea legal, está bien, concluyó un hombre mayor. Un joven de voz suave respondió diciendo que matar por deporte no estaba bien.
¿Pero se benefician los hombres de los ingresos de la caza? “No”, dijeron todos al unísono, sacudiendo la cabeza. Las autoridades favorecen a los animales salvajes y a los cazadores deportivos, pero abandonan a los agricultores vulnerables, dijeron.
“Tienes que pedir un préstamo para hacer crecer tu granja y estos elefantes la destruyen y nosotros no obtenemos nada”, dijo un granjero, Edward Masaki, de 53 años, en suajili, con el ceño fruncido.
“En este momento tengo hombres vigilando mis granjas día y noche con linternas”, dijo. “Lo más molesto es que no se puede matar a los animales cuando atacan”.
Se refería a una prohibición nacional de matar vida silvestre que Tanzania ha implementado para proteger contra la caza furtiva. Matar animales sin licencia conlleva una pena de prisión severa: de tres a 30 años.
Mientras tanto, los conservacionistas al otro lado de la frontera en Amboseli dicen que esperan con miedo, temiendo la noticia de que se ha matado a otro elefante grande, mientras luchan por obtener una respuesta del gobierno de Tanzania.
“Todas nuestras súplicas cayeron en oídos sordos”, dijo la Sra. Moss. Si las matanzas continúan al mismo ritmo, dijo, los dientes de Amboseli serán arrancados en dos años, transformando el ecosistema de maneras negativas y sin precedentes.
“Una población que es cazada se vuelve antinatural porque los humanos eligen quién debe transmitir sus genes y quién no, quién debe vivir y quién debe morir”, dijo.