El presidente del pequeño país de Sierra Leona, en África occidental, firmó el martes una ley que prohibiría el matrimonio de niños menores de 18 años e impondría fuertes multas a los cónyuges adultos. La medida fue una victoria para los activistas que habían luchado durante mucho tiempo para erradicar esta práctica generalizada.
La nueva legislación va más allá que muchas otras leyes similares en África, dijeron los expertos, al penalizar a las personas que permiten el matrimonio -como los padres, el celebrante e incluso los invitados a la boda- además del marido.
En Sierra Leona había aproximadamente 800.000 niñas menores de 18 años casadas, Unicef informó en 2020, lo que representa alrededor de un tercio de las niñas del país. La mitad ya estaba casada cuando cumplieron 15 años. Alrededor del 4% de los niños están casados a los 18 años, según Human Rights Watch.
Según la nueva ley, quienes se casaron cuando eran niños pueden solicitar una compensación financiera. También tienen una salida a sus matrimonios: la petición de nulidad.
Betty Kabari, investigadora de Human Rights Watch que se centra en los derechos de las mujeres y la salud sexual en África, elogió el enfoque de penalizar a quienes apoyan el matrimonio y dijo: “Para mí, el aspecto más fuerte es señalar que un niño no puede casarse solo”.
¿Qué tan extendido está el matrimonio infantil?
Cada año, al menos 12 millones de niñas menores de 18 años se casan. según las Naciones Unidas. Más de 650 millones de niñas y mujeres se casaron cuando eran niñas.
El sur de Asia tiene el mayor número de niñas casadas, alrededor de 290 millones de personas, o el 45 por ciento del total mundial. Africa Sub-sahariana él sigue con alrededor de 127 millones de personas, el 20 por ciento.
De acuerdo a un mapa de matrimonio infantil Mantenido por Girls Not Brides, una organización global que trabaja para poner fin a esta práctica, 16 de los 20 países con las tasas más altas se encuentran en África.
Un informe publicado este año por Igualdad ahora Al analizar 20 países de África, se descubrió que sólo unos pocos tenían prohibiciones completas y que muchos no las aplicaban adecuadamente.
¿Qué problemas pueden surgir al casarse tan jóvenes?
El matrimonio infantil a menudo lleva a las niñas a abandonar la escuela. El embarazo a una edad temprana puede causar lesiones y traumatismos a largo plazo.
Sierra Leona es uno de los lugares más mortíferos dar a luz, lo que es aún más peligroso para las adolescentes.
“Se ven obligadas a ser adultas antes de convertirse en adultas”, dijo Kadijatu Barrie, de 26 años, estudiante y coordinadora de programas de Strong Girls Evolution, una organización de redes para mujeres de Sierra Leona, entre otros grupos.
Barrie dijo que su familia comenzó a presionarla para que se casara cuando tenía 10 años y que su padre la rechazó cuando tenía 15 por negarse. Dijo que le preocupaba tener que abandonar la escuela.
“Tenemos mujeres con menos educación debido a todo esto”, dijo.
Muchas enfrentan complicaciones adicionales debido a otra práctica cultural muy extendida en el país: la mutilación genital femenina, que se considera una violación de los derechos humanos. por la Organización Mundial de la Salud. Alrededor del 61% de las niñas de entre 15 y 19 años en Sierra Leona han sido sometidas a mutilación genital femenina, lo que puede provocar graves dificultades en el parto.
¿Cómo funciona la prohibición en Sierra Leona?
Según la nueva legislación, que entró en vigor el martes, las personas que se casen con niños podrían ser condenadas a 15 años de cárcel o más de 5.000 dólares. Esta es una penalización severa en un país donde el crecimiento del producto interno per cápita es de aproximadamente 433 dólares estadounidenses en 2023. según datos del Banco Mundial.
La ley no se aplica sólo al matrimonio. También prohíbe la convivencia en la que adultos convivan y tengan relaciones sexuales con niños.
Los padres tampoco pueden dar su consentimiento al matrimonio de un niño. Los celebrantes no pueden presidir uno. Los invitados no pueden asistir a la ceremonia. De hecho, cualquiera que “ayude o incite” al matrimonio podría enfrentarse a una sentencia de 10 años o una multa de unos 2.500 dólares, o ambas.
La prohibición está en línea con una amplia iniciativa en Sierra Leona para promover los derechos de las niñas manteniéndolas en la escuela y protegiéndolas de la mutilación genital.
Presidente Julius Maada Bio colocado 22 por ciento del presupuesto nacional en educación y trajo más mujeres al gobierno. Él y su esposa, Fatima Bio, presionaron para que se prohibiera el matrimonio infantil.
“Siempre he creído que el futuro de Sierra Leona es femenino”, publicó Bio en las redes sociales tras firmar la ley con su pequeña hija a su lado.
Nerida Nthamburi, directora de participación africana de Girls Not Brides, dijo:
“Queremos ver a Sierra Leona como un líder en el continente que pueda influir en otros países”.
¿Cuáles son los obstáculos a la prohibición?
En otros países, la criminalización del matrimonio infantil ha llevado la práctica a la clandestinidad, dijo Nthamburi, lo que ha llevado a que las comunidades se unan y a que las niñas tengan aún menos protección contra la práctica.
Para que la ley tenga un impacto real, dijeron investigadores y expertos, las autoridades de Sierra Leona tendrán que construir relaciones duraderas con las comunidades, especialmente en las zonas rurales, donde el matrimonio infantil es más común.
Esto significaría abordar la pobreza, que puede llevar a las familias a casar a sus hijas cuando son niñas. También significa ampliar los esfuerzos para educar a las comunidades sobre la salud sexual y reproductiva.
Muchas mujeres y niñas todavía tendrían que ir en contra de sus vecinos, maridos y familias para rechazar un matrimonio, pedir el fin de uno o pedir una compensación.
La señora Barrie fue condenada al ostracismo por rechazar la presión familiar. “Todos se unieron y fueron contra mí”, dijo. “Me convertí en la peor persona para ellos”.
Dijo que intentó impedir que su hermana menor se casara cuando tenía 14 años. Pero había oído hablar de la forma en que la Sra. Barrie era vilipendiada en la comunidad. Su hermana, talentosa para el dibujo, quería ser diseñadora de moda.
“No pude salvarla”, dijo la señora Barrie. “Sigue siendo algo que me hace llorar”.
José Johnson informes aportados.