Los criterios eran estrictos. Se avanzó el análisis de los datos. Las métricas eran sofisticadas y los métodos de contratación eran de vanguardia. Lo más importante es que cuando US Soccer comenzó su búsqueda global de un nuevo entrenador para la selección nacional masculina el año pasado, tenía a su disposición lo único que todo equipo de fútbol exitoso necesita: un mecanismo de evaluación multifacético.
Eso no fue todo. Habría mucha más jerga corporativa por venir. Matt Crocker, director técnico de US Soccer, había descubierto que había 22 elementos para entrenar a un solo equipo de fútbol (entre ellos impulsar la “compromiso de los jugadores fuera del campo” y apoyar la “auditoría del equipo”), así como ocho “competencias básicas”.
Esta lista también era agotador. Cualquier candidato para el puesto de entrenador en jefe tenía que poseer una “identidad impulsada por la visión”, lo que hace que todo suene un poco como un argumento de búsqueda de empleo para un oftalmólogo, además de ser un desarrollador creativo y un innovador apasionado, algo que debemos enfatizar. no son absolutamente lo mismo.
Crocker debe haber sentido como si él y su equipo hubieran marcado todas las casillas, cubierto todas las bases, cuando la búsqueda concluyó con el abridor anterior, Gregg Berhalter, siendo reemplazado por él mismo. En retrospectiva, desafortunadamente, debería haber habido una novena competencia central para el entrenador del equipo nacional masculino de EE. UU.: No pierdas contra Panamá.
Fue ese tipo de semana para US Soccer. El lunes, unos días después de esa angustiosa derrota ante Panamá, el equipo de Berhalter cayó ante Uruguay, eliminándolos de una Copa América en casa en la fase de grupos. Es una humillación particularmente preocupante dado que el país albergará la Copa del Mundo dentro de dos años.
La reacción ha sido, bueno, predecible. Los jugadores están llenos de arrepentimiento, tristeza y un poco de autodesprecio. Los fanáticos están llenos de furia. El hecho de que la respuesta de US Soccer prometiera otra revisión completa hizo poco para calmar la creciente insatisfacción: en lo que respecta a la mayoría de los fanáticos, el único resultado viable es un resultado obvio.
“Es hora de hacer un cambio en la posición del entrenador en jefe”, se lee en un comunicado esta semana de los American Outlaws, el “mayor grupo de seguidores” de US Soccer. (Fue amable de su parte poner esto en lenguaje corporativo, el idioma nativo del fútbol estadounidense).
No es, hay que decirlo, exactamente una exigencia absurda. Berhalter tuvo un desempeño cercano a la par en su primera Copa del Mundo, guiando a un joven equipo estadounidense a través de un grupo razonablemente exigente antes de caer en octavos de final ante Holanda. Pero lo que efectivamente es su segundo período al mando ha sido decepcionante, por decir lo menos.
Aunque su equipo ganó la Liga de Naciones a principios de este año, lo hizo después de una derrota en las semifinales de la Copa Oro 2023 (nuevamente ante Panamá, que está demostrando ser su némesis) y una amplia derrota ante Colombia en un amistoso. Una pésima actuación en la Copa América fueron muchas cosas, pero en realidad no fue una sorpresa.
Berhalter tampoco tiene la excusa, como la tuvo en 2022, de tener un equipo joven. Los mejores jugadores de Estados Unidos tienen veintitantos años y ahora se acercan a lo que debería ser su mejor momento.
Y si bien existe el argumento de que el costo de jugar al fútbol en Estados Unidos es prohibitivo para muchas familias, lo que limita la reserva de talentos del país, eso realmente no se aplica aquí.
Sólo tres integrantes del plantel de Berhalter para la Copa América juegan en la Major League Soccer. Tenía a su disposición seis representantes de la Premier League y cuatro de la Serie A italiana, además de otros que jugaban en España, Francia, Bélgica y Holanda.
Puede que Estados Unidos no tenga tanto talento verdaderamente de clase mundial como le gustaría pensar, pero eso debe ser disuasivo. Venezuela y Panamá llegaron a los cuartos de final del Mundial. Eslovaquia, Eslovenia, Georgia y Austria alcanzaron los octavos de final de la Eurocopa 2024. Suiza está en octavos de final. Sus funciones de juego no son significativamente más profundas ni de mayor calidad que las disponibles en los Estados Unidos.
El hecho de que sus resultados fueran mucho mejores, desafortunadamente, arroja la dura luz del escrutinio sobre el entrenador. Es difícil no argumentar que Berhalter no ha sabido aprovechar al máximo lo que tiene disponible. Y ese, en última instancia, es el trabajo de un entrenador internacional.
Por muy tentador que sea burlarse de la inclinación del fútbol estadounidense por el lenguaje torturado de los consultores de gestión, rechazando su creencia de que el mejor paralelo para las complejidades de los deportes de élite se puede encontrar en el mundo de Wall Street y Silicon Valley, burlándose del aire distintivo de LinkedIn que circula por la organización, cabe señalar que Crocker es inteligente, hábil y bien considerado.
Su trabajo en Southampton y en la Asociación Inglesa de Fútbol (también un lugar al que históricamente le ha encantado una renovación “de raíz y rama”) fue impresionante. Tiene suficiente experiencia para saber que las decisiones apresuradas rara vez conducen a resultados felices. Existe una posibilidad distinta de cero de que la frase “reacciona rápido, arrepiéntete lentamente” esté grabada en tu alma.
Y, sin embargo, es difícil no preguntarse si, en algún momento, todos los involucrados en el fútbol estadounidense perdieron de vista lo que realmente necesita hacer un entrenador de selección nacional. No sólo la organización, con sus presentaciones en PowerPoint, sus perfiles de personalidad y sus “tests de razonamiento abstracto”, sino el equipo, los jugadores e incluso los aficionados.
Berhalter ha hablado a menudo de su trabajo como entrenador como “cambiar la forma en que el mundo ve el fútbol americano”. Es un mensaje que claramente ha calado en el cerebro de sus jugadores.
“Queremos cambiar la forma en que el mundo ve el fútbol americano. Para ser honesto, ese es uno de nuestros objetivos”, dijo Christian Pulisic hace unos años.
“Hace cuatro años nos propusimos la misión de cambiar la forma en que el mundo ve el fútbol americano”, dijo el año pasado su compañero de equipo Weston McKennie. “Y ahora nuestro lema es cambiar el fútbol en Estados Unidos para siempre”.
Esta idea también se hizo eco en la declaración de los American Outlaws. “Cada partido no se trata sólo del resultado”, escribió. “Es una oportunidad para captar la atención de Estados Unidos y construir un vínculo duradero entre los nuevos fanáticos y el equipo. Es una oportunidad para obligar a nuevos aficionados a ver el partido y a los aficionados de toda la vida a compartir el equipo con otros”.
Éste es un sentimiento admirable, aunque quijotesco. El fútbol ya está arraigado en el panorama deportivo estadounidense. Millones de personas lo juegan. Millones de personas lo ven. Existe una liga nacional fuerte, resiliente y muy concurrida. Los jugadores estadounidenses están repartidos por toda Europa. El equipo femenino fue, durante mucho tiempo, el mejor del mundo.
El fútbol lleva tiempo acaparando la atención de Estados Unidos. Es cierto que el resto del mundo puede que no le preste mucha atención, pero eso no es raro. Aparte de la Premier League, ningún torneo nacional atrae realmente la atención del público extranjero. Los aficionados en Italia no consumen con entusiasmo las últimas noticias de la Bundesliga alemana. El fútbol es característicamente provinciano, y mucho mejor por ello.
Más inmediatamente, sin embargo, esta creencia de que Estados Unidos no juega para ganar partidos, sino corazones y mentes, ejerce una presión indebida sobre los jugadores. Crea una urgencia, un deseo de pánico entre los fanáticos que no necesita existir. Y, lo que es más importante, ha distorsionado claramente la forma de pensar de las autoridades del juego.
En el proceso de contratación de Crocker, que condujo a la reinstalación de Berhalter, descartó el enfoque en “el próximo partido, el próximo resultado” como el tipo de pensamiento mezquino que indica un “entrenador heredado”. Impulsado por un deseo insaciable de hacer crecer el juego, US Soccer decidió que necesitaba lo opuesto a eso, un tipo con el panorama general, un cerebro galáctico de etapa cuatro.
Y eso está muy bien, hasta el punto en que una derrota ante Panamá significa la eliminación en casa, y el espectro de una humillación inminente (y la mayor oportunidad desperdiciada de todas) se cierne sobre el horizonte.
El trabajo de US Soccer es pensar en el mañana, considerar hacia dónde se dirige el juego, tener una identidad impulsada por una visión. Es trabajo del entrenador tomar a McKennie, Pulisic, Gio Reyna y todos los demás y convertirlos en un equipo que pueda ganar algunos juegos en 2026, tal vez llegar a cuartos de final. No existen ocho habilidades esenciales para un entrenador de selección nacional. Hay uno y es muy, muy obvio.
Ahora la Eurocopa 2024 pinta bien. Espero.
La Eurocopa 2024 no ha sido, hasta el momento, lo que podría describirse como un clásico. Por supuesto que hubo momentos. Siempre hay momentos. La asombrosa parada de Mert Gunok para preservar la victoria de Turquía contra Austria. La emocionante y apasionante victoria de Georgia sobre Portugal. El inútil triunfo de Hungría sobre Escocia. Un hábil disparo curvo de Rubén Vargas llevó a Suiza a cuartos de final. La salva acrobática de Jude Bellingham para evitar el sonrojo de los ingleses.
Y había color en rica y variada abundancia: el Aficionados holandeses bailandolos batallones de ultras vestidos de negro, las pasiones y los desfiles previos a los partidos organizados por aficionados de (aunque no necesariamente de) Turquía, Albania, Georgia y Rumania. Todo es bueno.
Pero el torneo en su conjunto parece estar luchando, aunque sea un poco, por ganar impulso. Esto bien podría ser estructural. La fase de grupos fue, por necesidad, un proceso lento: comenzar con 24 equipos pero eliminar sólo ocho tiende a concentrar el drama en la ronda final de partidos.
También tiene un efecto dominó en los octavos de final, donde hubo muchos partidos con un claro favorito: Suiza contra Italia y Austria contra Turquía fueron las únicas excepciones. Como regla general, el resto de los juegos tomaron la forma de un enérgico desvalido que intentaba con uñas y dientes contener la marea, pero finalmente sin éxito.
Sin embargo, hay buenas noticias para las próximas dos semanas: una alineación deliciosa en los cuartos de final. El encuentro de Francia con Portugal no será, a juzgar por este torneo, particularmente dinámico, pero hay una tensión apremiante en un encuentro entre dos equipos con ambiciones realistas de ganar el torneo.
Suiza presentará a una Inglaterra vacilante su primera prueba genuina; El juego actúa como un estudio sobre si un equipo hábil y bien entrenado puede superar a un equipo lleno de talento individual.
España ha sido el equipo más impresionante del torneo hasta ahora; su oponente, Alemania, tiene la ventaja de jugar en casa y tiene un objetivo de juego.
Pero así como el partido de Turquía contra Austria fue el más intrigante de la última ronda, su encuentro con Holanda bien podría ser el mejor de este grupo en particular.
La tradición dicta que los holandeses, incluso sin todo su centro del campo titular, deberían ser los favoritos. Turquía, sin embargo, es todo energía, motivación y caos, y tiene dos de los mejores jugadores del torneo: Arda Guler y Ferdi Kadioglu.
Los euros han sido destellos y chispas hasta ahora. Este debería ser el punto donde ganan luz.