Os reguladores aéreos do sul da Califórnia votaram pela imposição de milhões de dólares em taxas aos maiores poluidores da região, desfazendo um programa controverso que tornava as principais fontes imunes a penalidades.
O sul da Califórnia não cumpre as normas federais de ar limpo, pelo que, segundo a lei dos EUA, os seus grandes poluidores devem reduzir as suas emissões em 20%. Se não conseguirem estas reduções, terão de pagar taxas comparáveis às suas emissões. O dinheiro irá para investimentos em ar limpo na região.
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Durante anos, porém, o Distrito de gerenciamento da qualidade do ar da costa sul utilizou uma regra contabilística controversa que promulgou em 2011 para proteger os poluidores de terem de pagar. A regra permitia à agência perdoar as taxas de poluição se o distrito aéreo dedicasse uma contrapartida dólar por dólar a iniciativas de redução de emissões.
Durante la última década, el distrito del aire podría haber recaudado más de 200 millones de dólares en tarifas por contaminación de los mayores contaminadores del sur de California, según registros gubernamentales obtenidos por Earthjustice, una organización sin fines de lucro de derecho ambiental con sede en São Francisco.
No ano passado, a Earthjustice e outros grupos ambientalistas pediram à Agência de Protecção Ambiental dos EUA que interviesse e exigisse que o distrito aéreo revisse o seu programa de taxas de poluição, argumentando que a lacuna tinha eliminado o impulso para estas instalações reduzirem as suas emissões.
“O racismo ambiental significa que comunidades como a nossa viveram e trabalharam em condições de risco de vida durante gerações, enquanto as empresas fugiram à responsabilidade”, disse Paola Vargas, organizadora da East Yard Communities for Environmental Justice em Long Beach. “Estas taxas poluidoras são um primeiro passo crítico para garantir que os poluidores paguem a sua parte justa quando o ar não é seguro para respirar.”
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Na reunião de sexta-feira, o pessoal do distrito aéreo disse que se a agência não cobrasse taxas de poluição, conforme exigido pela lei federal, a EPA dos EUA cobraria as taxas e esses fundos iriam para o tesouro federal.
As taxas de poluição afectarão cerca de 320 instalações, incluindo refinarias de petróleo e aterros sanitários.
Mas os críticos observaram que as taxas também podem representar um encargo financeiro para hospitais regionais, instalações de tratamento de águas residuais, centrais eléctricas e outras operações essenciais que poderão ter de os pagar.
A regra “não melhorará significativamente a qualidade do ar”, disse Brad Bowman, que expressou preocupação com o negócio de fabricação de fibra de vidro onde trabalha. “Eles não resolverão nosso problema de inadimplência e prejudicarão nossa já difícil economia da Califórnia.”
Jane Williams, diretora executiva da California Communities Against Toxics, disse que a ação já deveria ter sido feita há muito tempo.
“É louvável que finalmente cumpramos a lei federal”, disse ele.