Un almuerzo de pozole, papas fritas y salsa casera esperaba a un grupo de residentes -incluidos agricultores, granjeros y propietarios de tiendas y restaurantes- que se reunieron en mesas plegables en un centro comunitario para discutir un tema que les preocupa profundamente: la disminución del agua subterránea.
La reunión de finales de junio brindó una oportunidad para que la gente compartiera sus temores no sólo con los vecinos, sino también con tres legisladores estatales visitantes y un alto funcionario del agua de Sacramento.
“Somos una comunidad comprometida”, dijo Lynn Carlisle, directora ejecutiva del Centro de Recursos Familiares de Cuyama Valley. “Somos una comunidad comprometida. Pero necesitamos ayuda”.
El valle de Cuyama, al norte de Santa Bárbara, es una de las zonas de California donde los niveles de agua subterránea han aumentado. cayendo rápidamentey donde se sigue bombeando agua intensivamente para regar miles de hectáreas de tierras agrícolas.
Al igual que otras regiones, el Valle de Cuyama ha desarrollado un plan ordenado por el estado para abordar el bombeo excesivo según la ley de aguas subterráneas de California, la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, pero aunque ese plan apenas está comenzando a implementarse, los desacuerdos sobre cómo abordar el déficit de agua llevaron a. una amarga lucha legal.
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Un grupo de propietarios de tierras agrícolas demandó a otros propietarios de tierras en todo el valle en 2021, pidiendo a un juez que determinara cómo se deben dividir los derechos de agua. Este caso, llamado adjudicación de agua, desató una ola de oposición y llevó a los residentes a organizar un boicot de empresas productoras de zanahorias que son los mayores usuarios de agua en el valle. Los participantes colocaron carteles y pancartas que decían “Boicotear las zanahorias” y “Apoyar a Cuyama contra la avaricia corporativa”.
Al comenzar la reunión, algunos residentes dijeron que el caso judicial les está cargando miles de dólares en facturas legales. Otros dijeron que temen que la demanda pueda socavar el proceso paralelo de limitar el bombeo en virtud de la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas (SGMA).
“Sabemos que SGMA no es perfecto”, dijo Carlisle. “Queremos que funcione”.
Dijo que los residentes organizaron la reunión para informar a los legisladores cómo se está aplicando la ley de aguas subterráneas y “cómo ahora está siendo cuestionada y potencialmente comprometida”.
Entre los asistentes se encontraban la senadora estatal Monique Limón (D-Goleta), el representante Gregg Hart (D-Santa Bárbara) y la senadora Melissa Hurtado (D-Sanger).
Brenton Kelly, un facilitador comunitario, dijo que los niveles de agua subterránea han caído unos 500 pies en parte del valle durante el último medio siglo. Señaló datos que muestran “una extracción constante de más del doble de la recarga natural”.
El plan local exige reducir el uso de agua hasta en dos tercios para 2040. Pero cinco años después de su implementación, dijo Kelly, todavía no ha habido reducciones sustanciales en el bombeo.
En las mesas del almuerzo decoradas con ramas de olivo, los organizadores colocaron un paquete de papeles con números y gráficos. Un mapa codificado por colores marcaba las áreas de rápido agotamiento en rojo y naranja. Decía: “Las grandes bombas nos están secando”.
“Tenemos esencialmente una dinámica de poder de David y Goliat en la que tenemos unas pocas entidades poderosas que tienen el control”, dijo Kelly. “Y luego tenemos una comunidad desfavorecida que está tratando de preservar sus recursos naturales”.
Se refería a dos de las empresas productoras de zanahorias más grandes del mundo, Grimmway Farms y Bolthouse Farms, así como a otras empresas que les alquilaban tierras de cultivo. Las dos empresas agrícolas retiraron la demanda el año pasado, mientras que otras empresas propietarias de tierras permanecieron como demandantes en el caso, que está pendiente en el Tribunal Superior del condado de Los Ángeles.
Los organizadores de la reunión dijeron que no se invitó a representantes de la empresa.
Un cartel que promueve un boicot a las zanahorias cuelga en la entrada del rancho de Charlie Bosma en el valle de Cuyama.
(Luis Sinco/Los Ángeles Times)
Ella Boyajian, quien ayudó a organizar el boicotdijo que mucha gente vio la demanda de las empresas como un intento injusto de imponer recortes a otros y una afrenta a los valores colaborativos de la comunidad unida.
Dijo que el proceso parece “contrario” a los objetivos de la ley de aguas subterráneas del estado.
“Ahora tenemos una adjudicación, lo que fomenta el interés propio de todos”, dijo Boyajian. “Y todos estamos luchando por nuestro pedacito del pastel: el agua subterránea”.
El caso llevó a muchos en la comunidad a contratar abogados. Boyajian dijo que para algunos, las crecientes facturas están causando problemas financieros, obligándolos a vender vehículos o posponer planes de jubilación.
Incluso el distrito escolar local se vio obligado a contratar un abogado, y el superintendente Alfonso Gamino dijo que las facturas legales alcanzaron más de 28.000 dólares.
Dave Lewis, un agricultor que cultiva pistachos y lavanda, dijo que él y otros pequeños productores están luchando con hasta 50.000 dólares en facturas legales, así como con la preocupación de que la caída de los niveles de los acuíferos pueda dejarles con pozos secos.
“El agua está retrocediendo muy rápido”, dijo Lewis. “Ellas son las grandes bombas”.
Dijo que le preocupa que las asignaciones de agua probablemente se calculen en función del uso anterior, lo que beneficiará a los grandes productores y perjudicará a su pequeña operación.
“Soy sólo un niño pequeño”, dijo. “Por eso confío en que el gobierno y las agencias me protegerán. Y ahora no lo siento”.
Pam Doiron, propietaria de un rancho ganadero, dijo que el proceso “nos ha generado una cantidad asombrosa de gastos generales que es insostenible”.
“Si reducimos nuestro consumo de agua como resultado de la adjudicación, no habrá forma de apoyar la ganadería aquí”, afirmó.
Doiron dijo que es triste que mientras los residentes locales trabajaban en una solución para reducir el uso de agua, los grandes productores de Bakersfield estaban “trabajando entre bastidores para socavar la sostenibilidad de las aguas subterráneas de la agencia y los medios de vida de nuestras familias de Cuyama”.
Granjas Grimmway él dijo no está a favor de cortar los derechos de agua a las escuelas o a los pequeños usuarios residenciales. La empresa se retiró del caso como demandante en octubre.
Granjas Bolthouse él dijo su decisión de retirarse del proceso en agosto fue “impulsada por nuestro compromiso con la sostenibilidad” y el hecho de que la empresa estaba reduciendo el uso de agua.
Uno de los demandantes restantes es Bolthouse Land Co., una subsidiaria de Bolthouse Properties, que se separó de Bolthouse Farms en 2005.
Daniel Clifford, vicepresidente y asesor general de Bolthouse Properties, dijo que la decisión de otros desafiar los límites de la cuenca “retrasó la adjudicación durante casi un año y medio y terminó costando a todos los usuarios de aguas subterráneas, incluidos el distrito escolar y el distrito de agua, tiempo y dinero innecesarios”. Se refería a los productores de pistacho y a un gran viñedo propiedad de una subsidiaria de la firma de inversión de la Universidad de Harvard.
“La sostenibilidad requiere un enfoque que abarque toda la cuenca, donde todos los usuarios de aguas subterráneas compartan los recortes de agua por igual”, dijo Clifford en un correo electrónicoañadiendo que la empresa apoya un plan de sostenibilidad de las aguas subterráneas “científica y legalmente apropiado”.
Robert Kuhs, abogado que representa a los demandantes Diamond Farming Company, Lapis Land Company y Ruby Land Company, dijo que la agencia local de aguas subterráneas votó a favor de imponer recortes a los productores en la parte central del valle y una falta de bombeo regulado en otras áreas. sostenibilidad e impacta desproporcionadamente a ciertos propietarios de tierras”.
Kuhs dijo en un correo electrónico que las empresas solicitaron que el tribunal determinara sus derechos de agua y garantizara que “todas las bombas agrícolas comerciales compartieran las reducciones”.
El valle de Cuyama es una de las nueve áreas del estado donde estos casos están pendientes.
Durante la reunión, algunos vecinos acusaron a los productores de zanahorias de regar demasiado con aspersores y dejar correr el agua por las acequias.
“Desperdician mucha agua porque lo he visto”, dijo la campesina Verónica Espinosa López, hablando en español. “Creo que debería haber gestión, para ellos y para nosotros en la comunidad”.
También expresó su preocupación porque los productores han contratado a trabajadores agrícolas locales por períodos más cortos en los últimos años, dejándolos con menos ingresos.
La trabajadora agrícola Verónica Espinosa López habla en una reciente reunión comunitaria en New Cuyama.
(Ian James/Los Ángeles Times)
Roberta Jaffe, residente desde hace mucho tiempo, quien uvas de vinificación de fincas de secano en una granja de cinco acres, dijo que en casos anteriores, las asignaciones de agua a menudo se otorgaban basándose en el uso histórico, “lo que significa que los grandes bombeadores obtendrán la mayor cantidad”, mientras que los pequeños agricultores que hayan conservado probablemente serán penalizados.
Durante la discusión, el granjero Jim Wegis señaló al funcionario estatal de aguas, Paul Gosselin, y preguntó: “Hemos ideado un plan. Le hiciste ajustes. … ¿Le ayudarás a apoyarlo cuando vaya a la corte?”
“Esa es una pregunta capciosa”, respondió Gosselin, provocando risas en la sala.
“Estamos monitoreando muy de cerca varias de estas adjudicaciones, por una variedad de razones”, dijo Gosselin, con el objetivo de preservar “lo que fue la promesa de la SGMA sobre el control local y el equilibrio de las cuencas”.
La implementación de la ley está entrando ahora en su período más difícil, afirmó.
“Aquí es donde la teoría se encuentra con la práctica”, dijo Gosselin. “Y todos ustedes están en la punta de lanza, involucrados en este cambio que cambiará profundamente la forma en que se gestiona el agua”.
Paul Gosselin, subdirector de gestión sostenible de aguas subterráneas del Departamento de Recursos Hídricos de California, habla en una reunión comunitaria en New Cuyama.
(Ian James/Los Ángeles Times)
Los legisladores dijeron que quieren ayudar a encontrar soluciones.
“Creo que nos enfrentamos a una decisión realmente difícil, que una política hizo esto, una política que se hizo para ayudar y una política que puede ayudar”, dijo Limón.
“Y luego, creo, retomaremos esto para determinar cómo debemos arreglar la política”, dijo. “Nos vamos con una aguda idea de los desafíos que tenemos por delante”.