Cuando los incendios forestales se propagan, la amenaza inmediata es obvia, pero el humo de los incendios en realidad mata a muchas más personas que las llamas. No tiene por qué ser tan mortal.
A medida que los incendios se vuelven más frecuentes, el humo está provocando una crisis de salud pública, que probablemente contribuya a más de 52.000 muertes prematuras en California de 2008 a 2018, descubrimos recientemente. Estas muertes por humo de incendios forestales están asociadas con una Impacto económico de más de 430 mil millones de dólares. En años con mucha actividad de incendios (2017 y 2018, por ejemplo), el humo de los incendios forestales contribuyó a más de 10,000 muertes anualmente en California. Para fines de comparación, aproximadamente Mueren 4.000 personas en California en accidentes de tráfico cada año.
El riesgo y la gravedad de los incendios forestales han aumentado a medida que el clima ha cambiado y como más personas se mudaron a los bordes de las áreas silvestresaumentando el riesgo de que provoquen incendios. Años apagando todos los incendios forestales él tiene También mantuvo pequeños fuegos. para limpiar la maleza, es decir, los fuegos que se escapan Hay más combustible para quemar. Todo esto da como resultado que más humo perjudique a más personas.
Los esfuerzos para prevenir y controlar los incendios forestales no serán suficientes para evitar este tipo de víctimas, pero hay medidas que las autoridades pueden tomar para adaptarse a esta nueva realidad y proteger a los californianos del humo.
Décadas de investigación sobre la contaminación del aire han demostrado cómo la exposición a partículas finas puede dañar la salud de una persona a largo plazo. Estas pequeñas partículas, cada una solo fracción del ancho de un cabello humanovenir de una variedad de fuentescomo los gases de escape de los vehículos y las emisiones de las fábricas, así como otras fuentes, incluidos los incendios. Las partículas son tan pequeñas que pueden penetrar profundamente en los pulmones e incluso entrar en el torrente sanguíneo.
La inhalación de partículas finas puede causar problemas respiratorios a corto plazo en poblaciones vulnerables, como personas con asma y ancianos. En parte, al causar inflamación, también contribuye a Enfermedades crónicasincluyendo enfermedades cardíacas, asma, disminución de la función pulmonar y diabetes.
El humo de los incendios forestales contiene una guiso químico que parece ser excepcionalmente tóxico y potencialmente más perjudicial para la salud respiratoria humana que las partículas típicas en entornos urbanos. Un estudio de UC Davis demostró que el humo de los incendios forestales causó más inflamación en los pulmones de ratas que partículas de otras fuentes, como automóviles e industrias.
Esta amenaza se extiende mucho más allá de los propios incendios. La mayoría de los incendios forestales ocurren en áreas rurales y boscosas, pero el humo puede viajar cientos o miles de millas, causando efectos en la salud que se extienden por los centros de población. California incendio forestal de 2015 Quemó más de 150.000 acres en una zona mayoritariamente rural del condado de Fresno, pero los mayores picos de mortalidad ese año ocurrieron en una zona más poblada del condado y en todo el Valle de San Joaquín. En 2018, el año en que ardieron la ciudad de Paradise y varias otras comunidades, es posible que el humo de los incendios forestales haya mató a alrededor de 12.000 Los californianos prematuramente.
Hay algunas cosas que podemos hacer como individuos para protegernos de esta amenaza. Los californianos pueden consultar un recurso como Mapa de humo y fuego de AirNow de la EPA y el Servicio Forestal o el Mapa de Purple Air para tener una idea si es seguro estar al aire libre y si hay humo en la zona, podemos usar una mascarilla al aire libre y Evite hacer ejercicio al aire libre.. Nosotros podemos usar purificadores de aire certificados en nuestros hogares cuando la calidad del aire es mala.
Las mayores lecciones de la nueva comprensión del humo de los incendios forestales son para los líderes gubernamentales. Nuestros gobiernos federal, estatal y local necesitan invertir en coordinación La gestión forestal, la gestión de la interfaz urbano-forestal y la mitigación del cambio climático podrían generar importantes beneficios para la salud pública al reducir la frecuencia y gravedad de los incendios forestales y la exposición al humo. Y debemos invertir en proteger a los californianos del ahora inevitable humo de los incendios forestales, utilizando adaptaciones como la filtración de aire para escuelas y otros edificios públicos.
Los líderes deben reconocer que, si bien es demasiado tarde para prevenir esta crisis, no es demasiado tarde para salvar vidas.
Rachel Connolly es directora de proyectos de investigación sobre calidad del aire y equidad ambiental en el Centro de Innovación Luskin de UCLA. Michael Jerrett es profesor de ciencias de la salud ambiental en UCLA. Este artículo fue elaborado en colaboración con la conversación.